稀土对日本来说至关重要，几乎是他们制造业的命脉。日本在新能源汽车电机、风力发电机和精密设备的生产中，都高度依赖稀土，特别是重稀土。日本的大部分重稀土几乎全靠进口，尤其是来自中国。2010年钓鱼岛事件爆发后，中国暂停了对日本的稀土出口，导致日本经济直接损失了千亿日元。这次问题再次出现，日本企业提交了稀土进口申请，却等了一个多月，中国方面的审批时间比以往要长得多。这让日本政界感到焦虑，尤其是高市早苗，她坐立不安。去年，日本防卫大臣小泉进次郎在参议院听证会上表示，计划从今年1月开始，在南鸟岛附近海域进行稀土试掘。高市早苗在国会也提到，日美将共同研究如何在南鸟岛周边开采稀土，以确保关键矿物的供应链安全，并对抗中国在这一领域的主导地位。

南鸟岛位于日本最东端，是一座小岛，稀土矿藏大约是在2011年被发现的。两年后，这里确认储量高达1600万吨。根据日本方面的估算，这个储量足够全球使用几百年。日本把这个矿藏信息保密了14年，为什么现在才公开呢？原因在于开采难度极大。南鸟岛周边水深达5500到6000米，全球最先进的深海采矿设备也只能到达4000米。而日本的地球号钻探船只能进行探测，无法进行大规模开采。开采成本极为昂贵，每公斤的作业费用预计达到百万美元，而市场上重稀土的价格每公斤不过几万美元。也就是说，挖一公斤的稀土，所花费的成本足够购买一吨。这让专家们认为，即使这个矿藏再丰富，实际操作中也难以开采，日本企业听到这个消息时，心里充满了复杂的情绪。

另外，稀土提纯技术也是一大瓶颈。日本在这方面虽然已有一定成就，但与中国相比，依然存在差距。日本能够达到4N级的纯度，即99.99%，而中国则能稳定生产5N和6N级，甚至在实验室阶段已开始研发7N级的稀土。新能源汽车电机需要的是5N级以上的稀土，而日本自给的部分主要是轻稀土，重稀土依然需要进口。全球虽然稀土矿藏并不稀缺，但问题在于如何以低成本高纯度进行提炼。中国通过几十年的产业链积累，已经形成了极具竞争力的优势，这也让西方企业在成本上远远落后，至少是中国的两到三倍。比如，澳大利亚的莱纳斯公司虽然能够分离重稀土，但其成本是中国的两倍多，这家公司依赖政府补贴才能维持运营。而印度卖给日本的稀土，很多是从中国转运过去的，赚的是中介费，这让日本吃了不少亏。

日美合作是高市早苗这步棋的核心。10月28日，她与特朗普签署了日美稀土资源合作协议，宣布将联合开发南鸟岛附近的深海稀土资源。特朗普在访问亚洲期间，推动了日本与美国的矿产合作协议，原因很简单，日本过去吃过亏，现在决定联合美国共同突破困境。然而，这种合作也暴露了日本的顾虑，高市早苗其实是在担心中国会继续暂停稀土出口。尽管如此，南鸟岛的开发短期内难以见效，因为技术难度和高昂的成本依然是难以逾越的障碍。比如，美国公司已经成功将中国企业挤出哈萨克斯坦的钨矿项目。钨是军工领域的关键材料，全球大部分钨产自中国，而美国国防部早已将其列为战略物资。目前，美日欧盟正在加大投入建设矿厂和开发矿产资源，预测中国的稀土优势最多能够维持12到24个月。与此同时，西方在钇基合金和非稀土磁铁方面的创新，导致重稀土的需求有所下降。钇属于轻稀土，供应相对稳定，美国和澳大利亚的矿藏较为丰富。美国财长贝森特表示，西方国家到明年预计能够自给50%的重稀土，但实际上，摆脱对中国的垄断依然是一个遥远的目标。