稀土在现代工业中扮演着非常重要的角色。它并非土壤，而是指17种金属元素的集合，广泛应用于手机、电动车电池、风力发电机等领域，能够提高材料的耐用性和效率。作为世界上汽车和电子产品的主要生产国之一，日本对稀土的需求非常大，每年需要大量进口稀土，而85%以上都依赖从中国进口。中国掌握着全球90%的稀土供应，这使得日本感到不安，因为一旦供应中断，将带来巨大麻烦。2010年，中国曾收紧稀土出口，这让日本企业的库存只能支撑72小时，导致其汽车生产线停摆。于是，日本的一些研究人员开始在自家海域寻找替代品，最终他们意外地发现了一个大宝藏。

2013年，日本海洋研究开发机构派遣船只前往南鸟岛附近的海域勘探，这里是日本最东端的岛屿，距离东京有1900公里。船只利用钻探设备从海底5600米深处提取样本，发现稀土的浓度异常高。经计算，总储量超过1600万吨，其中包含的稀土元素足以供应全球730年、全球用镝620年、铕420年、钇780年。这一发现的消息一发布，日本媒体立即轰动，大家纷纷表示，这可能会让日本从稀土进口国转变为出口国，减少对中国的依赖。南鸟岛周围的专属经济区有2500平方公里的稀土泥带，这里的稀土资源量比陆地矿产还要丰富，而且海底稀土相对容易提取，不像陆地上的岩石矿那样困难。

然而，尽管发现了这一巨大资源，开采的进展却一直受阻，至今已经十多年。到2025年底，日本依然没有大规模开采的计划。造成这一局面的原因有很多，首先是技术问题。稀土泥层埋在海底5000到6000米的地方，水压极大，每平方厘米的压力高达600公斤，温度只有2到4摄氏度，洋流还十分强烈。普通船只根本无法下去，现有的地球号钻探船仅能进行取样钻孔，无法批量开采。而全球能够进行深海作业的工程船极其稀少，例如鹦鹉螺新纪元号最多能下到2500米深，且租金高达1300万日元。

要进行6000米深的开采，需要设计并建造专门的船只，解决耐压舱、长管输送、动力系统等技术难题，这些技术门槛相当高。日本企业的技术储备还不够，研发周期也较长，需要反复测试，短期内很难看到成果。此外，深海采矿需要大量资金支持。建造一艘深海采矿船的成本估算超过千亿日元，相当于几亿美元。虽然日本政府和企业已经联合投入资金，但由于回报周期较长且风险较大，很多企业对此持观望态度。全球稀土市场的波动性较大，中国供应稳定且价格较低，而日本如果开采稀土，成本可能会比现有进口价格高，难以卖出好价钱。

此外，船只的维护和泥浆运输到陆地的处理过程也十分昂贵。经过一番计算，企业觉得这一计划不划算，最终选择继续从中国进口稀土。政府补贴有限，无法全额覆盖成本。更棘手的是环境问题，这也是许多人反对的根源。深海采矿会搅动海底泥沙，导致浑浊的水流扩散几十公里，严重影响深海生物的生态环境。尤其是一些以化学合成为食的小型动物和细菌，一旦失去栖息地，食物链就会遭到破坏。此外，设备产生的噪音会干扰鲸鱼和海豚的声呐，使它们容易搁浅。

国际海底管理局曾表示，深海采矿对生态的影响非常大，恢复也十分困难。太平洋一些岛国，如斐济和基里巴斯，在国际海洋法会议上强烈抗议，要求暂停商业开采，直到完善生态评估体系。如果日本强行开展此类活动，将面临国际舆论的批评，甚至可能遭遇贸易壁垒。环保组织也高度关注这一问题，担心深海生态系统的多样性会因此丧失。由于人类对深海的了解还非常有限，一旦破坏将是不可逆的。此外，根据联合国海洋法公约，深海资源的开采必须遵循严格的国际规定，尽管日本位于自家经济区，但周边国家对此也有意见。国际海底管理局管理着公海部分，所有开采活动必须经过审批，并提交环境影响评估报告。日本企业担心审批过程可能拖延，增加不确定性，而全球对深海矿业的态度也十分谨慎，许多国家已经禁止商业开采，日本不愿意成为这个领域的先行者。

尽管如此，日本这几年仍然在小步推进相关工作。2018年，相关发现公布后，日本政府开始投入资金进行提取技术的研发，在实验室中尝试分离稀土泥浆，逐步提高分离效率。2022年，他们进行了浅层测试，抽取了10吨泥样，确认了稀土的纯度。2024年，日本内阁办公室成立了一个平台，协调企业制造相关设备。到了2025年1月，日本将开始进行6000米深的测试，计划在三周内抽取35吨泥样，并进行环境数据监测。同时，日本与美国就技术合作达成协议，计划共同减轻风险。

目前，日本计划于2026年初开始正式的开采测试，目标是每天提取350吨稀土泥。到2027年，他们将在南鸟岛建立处理厂，建设分离设施，处理泥浆并提取稀土。为了实现这一目标，日本的企业联盟将继续投入资金，政府也提供了补贴，计划进行小规模的商业化运营。整个过程中，环境监测将全程跟进，船上和海底将安装传感器，实时监测浑浊流的扩散和对生物的影响。目前并未设定具体的生产目标，首先会验证可行性。如果这一计划顺利实施，日本将增加稀土的供应来源，减少对中国的依赖。然而，环保团体仍然强烈反对，认为这将对海底生态系统造成严重破坏，呼吁暂停这一计划。

日本这一行动反映出全球资源供应面临的困境。稀土的需求急剧增加，尤其是在电动车和绿色能源的领域，但稀土的供应集中在中国。其他国家尽管尝试寻找新的矿源，但深海开采技术尚不成熟，成本高，且对环境造成的代价巨大。日本的稀土矿藏虽然是块宝，但开采难度极大，面临技术、资金和环境三个障碍，进展十分缓慢。未来几年的测试结果将决定这一计划是否值得继续推进。