最近，网上有人讨论中国稀土的优势是否会受到威胁，原因是法国和日本合作在法国西南部的Lacq建了一座大型工厂，宣称这是西方最大的稀土回收与精炼基地。该工厂计划于2025年3月17日正式开工，法国政府投入了1.06亿欧元，日本则通过JOGMEC和岩谷产业投资了1.1亿欧元，总投资额达2.16亿欧元。该项目由Caremag公司负责，而Caremag是法国里昂的Carester公司的子公司。Carester在稀土分离领域已有多年的经验，团队积累了超过200年的相关技术积淀。工厂的目标是每年回收2000吨废旧永磁体，主要来源于欧洲报废的风力发电设备和电动车电机，同时还将处理5000吨矿石精矿，目标生产1400吨稀土氧化物，其中包括600吨的重稀土镝和铽氧化物，以及800吨的轻稀土镨钕氧化物。Stellantis汽车集团已经提前签订协议购买一部分轻稀土产品，而日本方面则计划购买一半的重稀土产量。法国和日本的官员都表示，这座工厂将成为欧洲首个大规模的稀土回收基地，也是西方最大的重稀土分离工厂，预计2026年底能够投产，这将为电动车和风电等行业提供新的、独立于中国的稀土供应。欧盟也已将该项目列为关键原材料法案中的47个战略项目之一，并为其提供税收优惠。此外，法国的2030计划还为该项目提供了预付款。巴西方面也与Caremag签订了为期十年的重稀土浓缩物供应协议，进一步锁定了供应链的上游资源。很多人看到这些举措，认为中国的稀土垄断地位将面临挑战。

然而，实际上情况并不像外界想的那么简单。通过进一步了解，业内人士发现，这个工厂存在几个重大问题，短期内难以改变稀土市场的格局。首先是资金问题。2.16亿欧元的投资虽然看起来不少，但这只是工厂建设的初期投入，接下来，建厂房、采购设备、调试生产线等都会消耗大量资金，而工厂的日常运营将面临更大的资金压力。由于欧洲的人工成本高，工程师的工资水平也相对较高，再加上能源的不稳定性，预计到2025年，欧洲的电力和天然气价格仍会受到地缘政治的影响，造成能源成本波动。因此，工厂的产品成本可能会比亚洲的同行高出两到三倍。该工厂位于法国西南部的一个旧天然气园区，电力主要依赖核电和进口天然气，一旦能源供应紧张，成本可能会急剧上升。虽然法国政府和日本方面提供了不少补贴，但补贴的支持是有限的，依赖这些补贴生存的模式不可持续，工厂未来将面临巨大的运营压力。

其次，工厂的技术基础相对薄弱。虽然Caremag拥有相关专利，但其在大规模工业化生产方面的经验仍然较为欠缺。稀土的重分离过程十分复杂，一点点的参数变化就可能导致废料产生。相比之下，亚洲国家在这方面已有几十年的经验，技术成熟，成本也大幅降低，回收效率远高于欧美。加之欧洲的环保法规相当严格，需要投入大量资金来处理废水、废气和废酸等，增加了运营成本。尽管工厂承诺实行闭路循环零排放，但实际操作中，试剂和水的消耗量远高于预期。预计工厂初期的产能只能达到设计产值的六七成，且需要不断调整工艺参数，才能稳定生产。与此同时，欧洲的废旧磁体收集网络尚未完善，物流成本高，目标回收2000吨废磁体的计划面临着较大挑战。

第三，原材料供应是制约工厂发展的关键问题。该工厂的废磁体回收依赖欧洲本土的资源，但欧洲的稀土永磁体存量有限，且收集过程困难，物流成本高。矿石精矿部分则需要从澳大利亚Lynas、巴西等地进口，而这些矿石的重稀土分离过程本身就非常复杂，且需要借助现有的技术。虽然巴西已经与Caremag签订了协议，但由于运输距离长，一旦出现运输问题，供应链可能会中断。日本方面虽然提供了一定的技术支持，但核心的分离技术仍由Caremag自己掌握，短期内工厂的分离效率难以提高。更为关键的是，全球重稀土资源本就集中，西方国家想要完全脱离中国的稀土链条几乎不可能。Lynas在马来西亚的工厂刚刚开始分离镝铽，但产量仍然很小，MP Materials公司位于美国的Mountain Pass矿床重稀土含量低，精矿的加工还是依赖中国。Caremag的产能投产后，最多能够占到全球重稀土市场的15%，相比中国每年几万吨的产量，这点份额几乎可以忽略不计。目前，中国稀土的出口量创下历史新高，且价格已从高峰期大幅下降，说明供应相对宽松。中国在稀土领域仍然处于绝对领先地位，包头的白云鄂博矿区以及南方的离子型矿床无论是储量、产量还是加工技术，都处于全球领先地位。美国的Mountain Pass矿区的精矿依然需要依赖亚洲的加工。Lynas在马来西亚的扩产计划也进展缓慢。虽然西方的一些新项目为稀土市场提供了更多选择，但由于规模较小、成本较高、原料供应不稳定，这些项目短期内无法对中国的主导地位构成威胁。中国的稀土产业依然在技术创新、成本控制和应用拓展等方面持续发展。

因此，尽管法日合作建设的这座工厂看起来气势磅礴，但由于存在资金、技术和原料供应等方面的重大问题，它很难在短期内改变全球稀土市场的格局。对于中国来说，这不过是西方多元化发展道路上的一小步，想要彻底翻盘仍然需要时间。