实际或理论问题中,人们感兴趣的是某些能描述随机变量某一种特征的常数,例如,一个篮球队上场比赛的运动员的身高是一个随机变量,人们常关心的是上场运动员的平均身高;一个城市一户家庭拥有汽车的数是一个随机变量,在考察城市的交通情况时,人们关心的是每户平均拥有汽车的数量;评价棉花的质量时,既需要注意纤维的平均长度,有需要注意纤维长度与平均长度的偏离程度,平均长度较大,偏离程度较小,质量就较好。
由随机变量的分布所确定的,能够刻画随机变量某一方面的特征的常数统称为数字特征。几个重要的数字特征:数学期望,方差,相关系数和矩。