金本位制与英帝国的崛起和鼎盛密切相关，而其最终的崩溃也和英帝国的衰弱联系紧密。19世纪后期，金本位制在英国政府和中央银行的有意维持下，保证了汇率的稳定和国际收支平衡，并逐渐被西欧各国采用，成了一种国际性的货币制度。卡尔·波兰尼（Karl Polanyi）认为，19世纪的文明建立在四个制度之上，而其中最关键的就是金本位制，它将国内市场制度扩展到了全球层面，并在这种自律性市场上产生了自由主义国家，维持了均势制度从而保障了19世纪欧洲漫长而罕见的和平。但是，金本位制也存在其固有的缺陷：黄金相对固定的开采量无法满足国际贸易量的短时间内起伏的要求，会引起通货紧缩从而对国内经济发展带来打击，带来失业和商业危机等。除了其自身的缺陷外，若是维系其顺利运转的大国不再承担自己的责任以维持和稳固这项制度，金本位制也将遭遇巨大的动荡和崩盘。而当起到基石作用的金本位制崩溃时，其承载的其他制度“也在各种徒劳无功的挽救过程中牺牲了”。

黄金—英镑价格（1914—1934年）

20世纪初的历史印证了波兰尼的判断，英国权势连带金本位制的衰弱和其连锁反应带来了一系列灾难性的后果。如图所示，英镑在第一次世界大战和大萧条的双重打击之下，无力避免贬值趋势，也无力成为金本位制顺利运行的基石。英国实力的相对衰退首先出现在19世纪末。英国在世界工业生产中所占的比重，1870年为1/3,1900年为1/5，对外贸易也从1880年的1/4降到1913年的1/6。德国、美国等新兴工业国在煤、生铁产量等方面都相继超过英国，开始在国际事务上与英国分庭抗礼，在殖民地等方面要求分割更多利益，对“英国治下的和平”表达不满与挑战。1914年第一次世界大战的爆发是金本位制第一个崩溃的时刻。各参战国为了筹集和保证足够的战争经费，相继废弃了金本位制度，并超发货币，造成了普遍的通货膨胀，使各国货币流通和信用制度遭到破坏，而且加剧了各国出口贸易的萎缩及国际收支的恶化。